La desigualdad de ingresos se presenta a menudo como un problema fundamental en los Estados Unidos que erosiona la cohesión social y la movilidad económica. Los medios de comunicación y los grupos de defensa de los derechos de los ciudadanos suelen destacar el estancamiento de los ingresos y la brecha cada vez mayor entre ricos y pobres. Sin embargo, un examen más detallado de los datos sobre ingresos revela que estas descripciones son hiperbólicas, cuando no directamente engañosas. Cuando profundizamos en la investigación, surge una imagen más matizada, que refuta muchas de las ideas erróneas populares sobre la desigualdad y sus implicaciones para la sociedad americana.
Una de las fuentes de datos más citadas sobre la desigualdad de ingresos procede de los registros fiscales. Sin embargo, como señalan Gerald Auten y David Splinter en su documento, «Income Inequality in the United States: Using Tax Data to Measure Long-Term Trends», las medidas tradicionales de la desigualdad a menudo no tienen en cuenta factores críticos que distorsionan el panorama. Por ejemplo, gran parte del crecimiento percibido de la desigualdad se debe a cambios en la legislación fiscal y en la forma de declarar los ingresos, más que a cambios reales en la disparidad económica.
Auten y Splinter demuestran que, cuando se realizan ajustes para tener en cuenta los impuestos, las transferencias gubernamentales y la infradeclaración de ingresos —factores que a menudo se pasan por alto en los estudios sobre desigualdad-, la tendencia a largo plazo al aumento de la desigualdad se modera significativamente. Su investigación concluye que la proporción de ingresos antes de impuestos del 1% más rico aumentó mucho menos de lo que se suele decir en las últimas décadas. Esto sugiere que las afirmaciones sobre una concentración cada vez mayor de la riqueza en la cima son exageradas.
Además, los críticos de los sistemas económicos estadounidenses sostienen que Estados Unidos sufre un estancamiento de la movilidad económica, donde los individuos tienen pocas posibilidades de ascender en la escala de ingresos. Sin embargo, la investigación de Xi Song, Michael Lachanski y Thomas Coleman en su estudio, «Three Myths about US Economic Inequality and Social Mobility» (Tres mitos sobre la desigualdad económica y la movilidad social en los EEUU), desmonta esta idea. Sostienen que muchos trabajos que afirman mostrar una movilidad decreciente se basan en conjuntos de datos incompletos o sesgados, ignorando la complejidad de las transiciones económicas a lo largo del tiempo.
Por ejemplo, los autores destacan que la movilidad intergeneracional —un indicador clave de las oportunidades económicas— sigue siendo sólida. En contra de la idea de una sociedad estática y estratificada, demuestran que una parte significativa de los estadounidenses logran ascender, normalmente en el transcurso de su vida. Además, destacan el papel de la dinámica intergeneracional, en la que los hijos suelen superar económicamente a sus padres, beneficiándose de las inversiones en educación y de una economía en crecimiento.
Otro tema central en el discurso sobre la desigualdad es el supuesto estancamiento de los ingresos medios, a menudo citado como prueba de disfunción económica. Sin embargo, el análisis de William R. Cline en «US Median Income Has Risen More Than You Think» ofrece a un contrapunto convincente. Cline argumenta que las mediciones estándar de la renta mediana a menudo no tienen en cuenta los beneficios no monetarios, las transferencias del gobierno y los cambios en la composición de los hogares —todo lo cual afecta significativamente a los niveles de ingresos reales.
Cuando se incluyen estos factores, la narrativa cambia. Por ejemplo, Cline demuestra que la renta media de los hogares ha aumentado sustancialmente en las últimas décadas si se tiene en cuenta la inflación y prestaciones como el seguro médico a cargo del empleador. Esto socava la afirmación de que la mayoría de los estadounidenses se han quedado atrás económicamente. Además, el aumento de la renta media refleja un crecimiento económico más amplio y pone de relieve la capacidad de adaptación de los hogares americanos a los cambios económicos.
Además, la idea de que el progreso intergeneracional se ha estancado es otra de las piedras angulares de la narrativa de la desigualdad. Sin embargo, la investigación de Kevin Corinth y Jeff Larrimore en «¿Se ha estancado el progreso intergeneracional? Crecimiento de los ingresos durante cinco generaciones de americanos» cuestiona esta afirmación. Su estudio examina el crecimiento de los ingresos a través de múltiples generaciones, proporcionando una visión global de la movilidad económica a lo largo del tiempo.
Corinth y Larrimore constatan que la mayoría de los estadounidenses disfrutan de ingresos superiores a los de sus padres, incluso una vez ajustados a la inflación. Aunque el ritmo de progreso se ha ralentizado en las últimas décadas, esto se debe en gran medida a la notable expansión económica de mediados del siglo XX, que estableció un punto de referencia excepcionalmente alto. Y lo que es más importante, muestran que el progreso intergeneracional continúa para la mayoría de los americanos, sobre todo cuando se consideran los ingresos totales, incluidas las prestaciones y las transferencias.
A este contexto más amplio se añade la investigación Maxim Pinkovskiy y coautores, «Inequality Within Countries is Falling: Underreporting Robust Estimates of World Poverty, Inequality, and the Global Distribution of Income» (La desigualdad dentro de los países está disminuyendo: subestimación de las estimaciones sólidas de la pobreza mundial, la desigualdad y la distribución global del ingreso), ofrece una perspectiva global que socava aún más las narrativas apocalípticas en torno a la desigualdad. Pinkovskiy y sus coautores demuestran que, en muchos países, incluido Estados Unidos, las medidas de desigualdad se han estabilizado o incluso han disminuido si se tienen en cuenta los ingresos no declarados y las metodologías mejoradas para medir los resultados económicos.
Estas conclusiones ponen de relieve que la pobreza y la desigualdad mundiales han disminuido sustancialmente entre 1980 y 2019. Por ejemplo, en los Estados Unidos, la riqueza generada por la globalización y la innovación tecnológica ha elevado los ingresos de todo el espectro, aunque persistan algunas disparidades. Este progreso mundial subraya la importancia de analizar la desigualdad en un contexto más amplio, en lugar de centrarse exclusivamente en las diferencias de ingresos a nivel nacional.
La persistencia de afirmaciones exageradas sobre la desigualdad y el estancamiento no es sólo el resultado de un análisis erróneo de los datos; también está impulsada por agendas políticas e ideológicas. Los grupos de defensa y los responsables políticos a menudo se basan en datos selectivos para promover narrativas específicas, ya sea para justificar políticas redistributivas o para criticar los sistemas económicos existentes. Además, al centrarse en la desigualdad de ingresos como un mal social, se corre el riesgo de eclipsar otras medidas de bienestar. Por ejemplo, los americanos disfrutan hoy de un nivel de vida más alto, una esperanza de vida más larga y un mayor acceso a la tecnología que las generaciones anteriores. Estas mejoras, aunque no siempre se reflejan en los datos sobre ingresos, son indicadores fundamentales del progreso de la sociedad.
Los Estados Unidos sigue siendo una sociedad socialmente dinámica, caracterizada por una movilidad económica y unas oportunidades considerables. Aunque existe desigualdad, no es tan generalizada ni tan perjudicial como se suele decir. Numerosos estudios recientes (como los reseñados anteriormente) demuestran que los Estados Unidos sigue siendo una tierra de oportunidades, donde el progreso económico y la movilidad están vivos y gozan de buena salud. Ha llegado el momento de pasar del miedo exagerado a la desigualdad a soluciones prácticas que permitan prosperar a las personas y las comunidades.
* Lipton Matthews es investigador, analista de negocios y colaborador de Merion West , The Federalist , American Thinker , Intellectual Takeout, mises.org e Imaginative Conservative . Visite su canal de YouTube, con numerosas entrevistas a una variedad de académicos, aquí . Puede contactarlo en lo_matthews@yahoo.com o en Twitter (@matthewslipton).
Fuente: Mises Institute
