Este año se celebra el centenario del nacimiento de Ben Rogge, el 18 de junio de 1920, y el 40º aniversario de su muerte, el 17 de noviembre de 1980. Él importó en mi vida y en la vida de la Fundación para la Educación Económica (FEE).
Hoy en día todavía podemos aprender de lo que dijo e hizo.
Rogge fue durante mucho tiempo profesor de economía y decano del Colegio Wabash. Fue coautor de un libro de texto de principios económicos que nunca ha sido superado en su presentación del relato de Joseph Schumpeter sobre la economía de la innovación. Ayudó a organizar las conferencias de Milton Friedman en Wabash que finalmente se convirtió en el mejor libro popular de Friedman: Capitalismo y Libertad.
Rogge y Leonard Read, el fundador de FEE, apoyaron el libertarianismo de amplio espectro. Ellos nutrieron y alentaron a una variedad de eruditos, de puntos de vista divergentes, que en conjunto apoyaron la libertad. Rogge era un pluralista en el método. Probablemente era más un neo-austriaco que un Chicago Boy, pero admiraba mucho al compañero pluralista Joseph Schumpeter. A nivel personal, le gustaba más Milton Friedman que Murray Rothbard, no porque estuviera más de acuerdo con Friedman, sino porque veía en Friedman un civismo consistente que no veía en Rothbard.
Ayudó a su amigo Pierre Goodrich a crear el Liberty Fund y co-escribió un ensayo con Goodrich pidiendo el fin de su status como académico permanente. Rogge creía que los coloquios de Liberty Fund, y las universidades de artes liberales como Wabash, podían permitir el discurso civil en un mercado de ideas donde la verdad y la sabiduría emergerían eventualmente.
En la época de Rogge, y aún más hoy en día, el mundo académico está gobernado principalmente por aquellos que imponen su adhesión a lo políticamente correcto como dogma, más que por aquellos que fomentan un debate animado, pero civil, en un mercado libre de ideas. Cuando los principales departamentos de filosofía de los doctorados me rechazaron porque mencioné a Ayn Rand en mis ensayos cuando aplicaba, Rogge expresó su apoyo contándome cómo había aplicado para ser presidente de una universidad importante, pero fue rechazado después de que les dijera que se negaría a aceptar la financiación federal.
Cuando yo era estudiante en Wabash, algunos de nosotros trabajamos para revitalizar la Revista de Opinión Económica, Social y Política de Wabash. Estaba orgulloso de que a Rogge le gustara nuestro primer número lo suficiente como para mostrárselo a Pierre Goodrich, y aún más orgulloso cuando Rogge me dijo que Goodrich estaba impresionado.
Un estudiante socialista de intercambio de Grecia no estaba tan impresionado. Decidió que crearía una revista socialista para contrarrestar nuestras opiniones. Pero necesitaba encontrar un patrocinador de la facultad, y aunque parezca increíble ahora, ningún miembro de la facultad en Wabash estaba dispuesto a inscribirse.
Finalmente encontró un profesor dispuesto: Ben Rogge. Estaba aturdido y horrorizado. ¿Cómo podía mi Rogge, un hombre que había sacrificado el avance de su carrera para ser coherente con sus principios libertarios, cómo podía patrocinar una revista socialista? Entonces tuve una de esas raras epifanías que me cosquillean el alma: cuando Rogge alabó la libertad de expresión en un mercado de ideas, lo dijo en serio.
Rogge dijo muchas cosas que aún valen la pena considerar. Pero lo que dijo es sólo una parte de su atractivo. Como estudiante de Wabash, pude asistir a un par de seminarios de FEE donde escuché conferencias de Leonard Read sobre cómo los humanos florecen en una sociedad libre, de Edmund Opitz sobre cómo el capitalismo puede ser consistente con el cristianismo, y de Ben Rogge sobre cómo el capitalismo del laissez-faire permite innovaciones que benefician a los menos favorecidos.
Disfruté de Read and Opitz, pero Rogge era la estrella. Él hablaba de forma conversacional, exhibiendo buena voluntad, humildad, humor y sabiduría. Puedes ver lo que quiero decir si ves los primeros minutos de un video granulado de Vimeo de una charla sobre «Competencia y Monopolio» que Rogge dio en FEE. (A los dos minutos, escuchen la buena conversación entre Rogge y Read.)
Rogge sólo tenía 60 años cuando murió. Wabash celebró un servicio conmemorativo poco concurrido para él en la gran capilla de Wabash. Antes de que empezara, vi a Leonard Read que había volado desde Nueva York con Edmund Opitz. Read era normalmente una bola de fuego de energía y optimismo, pero esta vez parecía golpeado y angustiado. Read y Rogge eran amigos. Pero lo que leí décadas más tarde sugiere que la angustia de Read puede haber sido más que una amistad. Read había contado con el joven Rogge para ser su eventual heredero como presidente de FEE (Doherty, Radicales por el Capitalismo, p. 163).
Read no sólo estaba angustiado, sino también indignado. Me preguntó por qué había tan pocos presentes para honrar a un hombre que había dedicado tanto a tantos. No tuve respuesta y no recuerdo lo que murmuré en respuesta. Rogge habría tenido una mejor respuesta. Habría sonreído su triste y sabia sonrisa, y le habría recordado a Read uno de sus ensayos favoritos: «El trabajo de Isaías» de Albert Jay Nock.
Nock parafraseó la Biblia; yo parafraseo a Nock. Dios le había pedido a Isaías que advirtiera a la gente de su peligro y les instara a enmendar sus caminos. Isaías se esforzó, pero finalmente se quejó a Dios de que sus esfuerzos eran inútiles ya que nadie le escuchaba. Dios le dijo a Isaías que perseverara, porque había un remanente ahí fuera de aquellos que escuchan y que se preocupan. Le dijo a Isaías que no conocería ni su número ni su identidad, pero que podía estar seguro de que existían y que eran los que importaban. Nock continúa diciendo que una idea puede alojarse en la mente de un miembro del remanente desde donde luego se filtra durante muchos años hasta que salga y cambie el mundo.
Como en los años 30, cuando Nock escribió su ensayo, estos son tiempos sombríos. Rogge pensaba mucho en qué hacer en tiempos sombríos. Como Schumpeter, Rogge pensó que el barco de una sociedad libre se iba a hundir. Pero aún así, seguía pensando que debíamos correr por los salvavidas. Rogge corrió por los salvavidas y el barco no se hundió mientras vivió.
Durante los primeros 20 años de mi carrera, cada vez que impartía un curso de un semestre sobre principios de economía, hablaba por sólo 30 minutos de las ideas de Rogge sobre cómo la innovación y la competencia proporcionan el camino hacia el florecimiento humano. Aunque nunca perdí mi entusiasmo por esas ideas, mi enseñanza e investigación eran principalmente sobre otros temas. Pero finalmente, en los últimos 20 años más o menos, resolví mejorar la enseñanza e investigación de las ideas que primero se alojaron en mi mente como estudiante de Ben Rogge.
En los 40 años que han pasado desde que nos dejó, he encontrado a muchos otros que conocían a Ben Rogge y que me dijeron lo mucho que le admiraban y aprendían de él. La importancia de Ben Rogge no está en el número de personas que asistieron a su funeral. La importancia de Ben Rogge está en las ideas sobre la economía de la innovación que mantuvo viva, extendió y transmitió. Y está en el ejemplo que dio de cómo los actos de una persona pueden alinearse con sus palabras en la defensa del libre pensamiento y la libre empresa.
Breve guía para el lector de Benjamin A. Rogge:
El ensayo de Rogge con Goodrich sobre la educación, se puede encontrar en el primer capítulo de:
Rogge, Benjamin A., and Pierre F. Goodrich. «Education in a Free Society», editado por Anne H. Burleigh. Indianapolis: Liberty Fund, Inc., 1973, pp. 29-55.
La voz de Rogge, y su opinión sobre lo que importa en Adam Smith, se puede encontrar en la película que narró:
Rogge, Benjamin A., narrador. «Adam Smith and the Wealth of Nations». 28 minutos. Indianapolis: Liberty Fund, Inc., 1975 (video tape); 2000 (dvd)
El relato de Rogge sobre Schumpeter sobre la innovación y la competencia, se puede encontrar en el primer capítulo de:
Rogge, Benjamin A. Can Capitalism Survive? Indianapolis: Liberty Fund, Inc., 1979.
