Ante la amenaza inminente del coronavirus, los consumidores de todo el mundo empiezan a generar pánico a la hora de comprar productos esenciales y los supermercados se están quedando sin mercancía . En otras palabras, ha habido un aumento en la demanda de productos básicos. Sin una intervención externa, deberíamos ver un aumento de los precios a corto plazo. Sin embargo, es probable que muchas regulaciones estatales impidan que eso suceda.
¿Por qué? Porque podría ser una especulación de precios, que es explícitamente ilegal o ampliamente considerada inmoral.
La especulación de precios es la práctica de hacer subir los precios de una manera que se considera explotadora. ¿Qué constituye una explotación? Depende de las opiniones de los reguladores y los tribunales. Pero la idea básica es que la práctica «explotadora» de hacer subir los precios en caso de emergencia se considera moralmente reprensible y debe cesar.
A pesar de esto, impedir la llamada especulación de precios sería un error.
En términos generales, los mercados hacen un buen trabajo al asignar los recursos escasos. Las ganancias recompensan a los negocios que producen eficientemente lo que queremos, mientras que las pérdidas castigan a los negocios que producen de forma derrochadora o no producen lo que queremos. Mientras haya libre entrada y salida, los empresarios tenderán a seguir las ganancias y huir de las pérdidas, minimizando el desperdicio y proporcionando la autorregulación de la competencia
Este proceso competitivo se basa simultáneamente en precios exactos y asegura que las inexactitudes de los precios se autocorrijan: Si una tienda fija sus precios demasiado altos, no habrá clientes. Demasiado bajo, y podrían tener pérdidas o seguir quedándose sin existencias. En un mercado libre, una empresa rentable que pueda fijar precios altos se enfrentará eventualmente con la amenaza de que nuevos participantes los copien a precios más bajos (como DiDi y Lyft copiando a Uber, que a su vez desafió el monopolio de taxi legalmente protegido).
Así que cuando hay un cambio repentino en la demanda, es importante que dejemos que los precios suban. ¿Por qué? Porque los precios más altos animan a los supermercados a aumentar las entregas y asegurar que se repongan las existencias. Crucialmente, también recompensa a los supermercados por mantener las tiendas abiertas cuando las cadenas de suministro internacionales están siendo severamente perturbadas por el coronavirus, aumentando los costos. También alienta a los empresarios y otras empresas a producir los bienes de consumo que queremos y necesitamos en este momento.
El aumento del precio también es importante para garantizar que los consumidores se comporten de manera eficiente. El aumento del precio de los productos enlatados le dice al consumidor que guarde sus productos enlatados para un futuro en lugar de abrirlos de manera casual cuando no quiera cocinar. El aumento en el precio de las toallas de papel significa que puede limpiar sus derrames con una hoja en lugar de tres.
La pura inteligencia del sistema de precios significa que toda esta gestión de recursos se realiza de forma automática. Ningún burócrata sabio tiene que idear un plan, ningún político torpe tiene que involucrarse. No se necesita una intervención de mano dura.
Mucha gente deja de lado esta línea de razonamiento. «Todo está queda bien para el pizarrón del aula, pero el mundo real es más complicado que esta tontería idealizada».
Desafortunadamente, el mundo real es, de hecho, más complicado. Es tan complicado, de hecho, que nuestros esfuerzos por «superar» el frío sistema de precios conducen inevitablemente al desastre. Las leyes de salarios mínimos excesivos han devastado las comunidades pobres, los controles de alquileres crean una monstruosa escasez de viviendas, y los techos de precios vinculantes provocan una escasez duradera de artículos de primera necesidad y mercados negros.
¿Hemos olvidado el impacto de los controles de precios en la escasez de gasolina de los años 70 en EE.UU.? La naturaleza ascendente del sistema de precios puede tener en cuenta a millones de consumidores y el amplio abanico de limitaciones que pesan sobre los productores, sin necesidad de ninguna supervisión de arriba para abajo.
Si las leyes de control de precios impiden que los precios suban, corremos el riesgo de ver una escasez prolongada de necesidades, causando colas y racionamientos, que no sólo nos desgastan , sino que también incentivan los mercados negros, el comportamiento criminal e incluso la violencia.
Aunque los controles de precios a menudo se implementan en pro de la protección de los pobres y vulnerables, pocos discutirían que los pobres y vulnerables suelen ser los más perjudicados por la escasez y el racionamiento.
El racionamiento tiende a favorecer a los ricos (a través de los mercados negros), a los más informados o a los que tienen la suerte de tener las conexiones adecuadas. Es mejor que acabemos con la escasez rápidamente a través del aumento de los precios que extender la miseria con una escasez prolongada. Sin precios relativos más altos, los empresarios no recibirán ningún incentivo para arriesgar su tiempo y dinero en la eliminación de estos riesgos.
De hecho, la comunidad estaría mejor si el gobierno proporcionara subvenciones únicas a los pobres y dejara que los precios suban naturalmente en lugar de inhibir el aumento de los precios. El cambio en los precios es lo que genera el cambio en el comportamiento del productor, y eso es lo que necesitamos que suceda.
