El Déficit Comercial: Mucho Ruido y Pocas Nueces

Tengo un pequeño y sucio secreto que quiero compartir con los lectores de The Freeman. Se trata de un problema molesto que he tenido durante mucho tiempo. Parece que nunca desaparece. Hasta ahora, no he querido admitir este problema en público porque los titulares de los periódicos me recuerdan mensualmente que este tipo de cosas son malas y vergonzosas. Pero voy a confesarlo, con la esperanza de que alguien pueda ayudarme.

Mi problema es el siguiente: tengo un déficit comercial con J.C. Penney. Así es. Mes tras mes, compro más a J.C. Penney de lo que J.C. Penney me compra a mí.

De hecho, J.C. Penney nunca me ha comprado nada. Ha sido una calle de sentido único desde el día en que recibí mi tarjeta de crédito por correo. Y no espero que esto vaya a cambiar pronto porque la cadena minorista no muestra ningún interés en comprar mi principal exportación, que son columnas como esta. Simplemente no parece justo.

De hecho, he considerado varias opciones. Cada una probablemente reduciría o eliminaría mi déficit comercial con J.C. Penney, pero algún listillo siempre señala nuevos problemas que cada uno de estos escenarios podría crear:

Podría conseguir que el Congreso obligara a la empresa a comprar suficientes columnas mías para compensar lo que gasto en sus tiendas. Pero cuanto más me compre J.C. Penney, menos podrá comprar a otros, lo que no hará sino aumentar sus propios déficits comerciales.

Podría conseguir que el Congreso obligara a J. C. Penney a bajar sus precios para no tener que gastar tanto para conseguir lo que quiero. Pensé que al menos eso reduciría mi déficit, pero con precios más bajos podría sentir la tentación de comprar más. O J. C. Penney podría ser blanco de las críticas de los antimonopolio por vender sus productos por debajo del costo.

Podría simplemente dejar de comprar en J.C. Penney. Eso sí que les daría una lección. Pero, maldita sea, me gusta lo que les he estado comprando. Si los boicoteo, ¿no sería como cortarme la nariz para fastidiarme la cara?

Por supuesto, no quiero decir nada de esto. Como economista del libre mercado, sé que hay una cuarta opción y es la única que tiene sentido: debería ignorar este «problema» y no volver a prestar atención a la situación comercial entre J.C. Penney y yo, excepto para pagar mis facturas a tiempo. Estados Unidos en su conjunto debería hacer esencialmente lo mismo. Deberíamos despedir a la gente de Washington, D.C., que recopila las cifras, y el problema desaparecería.

Cada mes, el Departamento de Comercio de EE. UU. publica las cifras oficiales de la «balanza comercial» que muestran la diferencia entre el valor de la mercancía que entra en el país y el valor de la mercancía que sale del país. Si las importaciones superan a las exportaciones, Estados Unidos tiene un déficit de comercio, lo que hace saltar las alarmas en Washington. Si las exportaciones son mayores que las importaciones, se supone que todos debemos celebrar porque eso es un superávit comercial.

Según esta lógica, vaciar el país de todos los bienes y no aceptar ninguno del extranjero sería la mejor noticia comercial posible. Sin embargo, no podríamos celebrar, porque todos nos moriríamos de hambre. Pero al menos los libros del gobierno registrarían un superávit comercial increíble.

Esta tontería del déficit comercial es un retroceso a los tiempos menos ilustrados de los mercantilistas del siglo XVI. Argumentaban que una nación nunca debe comprar más a los extranjeros de lo que les vende porque eso produciría una «balanza comercial desfavorable» que tendría que resolverse con una salida de oro o plata. Los mercantilistas asumieron erróneamente que el oro y la plata eran la verdadera riqueza de una nación, no los bienes y servicios. También se equivocaron al emitir juicios de valor sobre las actividades comerciales de otras personas. El hecho es que no puede haber nada «desfavorable» en el comercio voluntario desde el punto de vista de las personas que realmente lo realizan, de lo contrario no se habrían involucrado en él en primer lugar.

El principio de que ambas partes se benefician del comercio es fácilmente visible cuando involucra a dos partes dentro de un país; de alguna manera se vuelve confuso cuando una barrera política invisible separa a las partes. Ni los mercantilistas de antaño ni los que se quejan del déficit comercial hoy en día han respondido nunca satisfactoriamente a esta pregunta fundamental: dado que todos y cada uno de los intercambios son «favorables» para los comerciantes individuales, ¿cómo es posible que estas transacciones puedan sumarse para producir algo «desfavorable»?

Volviendo a mi ejemplo inicial, me beneficio cuando compro en J.C. Penney o no seguiría haciéndolo. La gente de J.C. Penney también se benefician porque prefieren tener mi dinero a las cosas que me venden. Ambos salimos ganando porque tenemos una relación comercial, por lo que ninguna de las partes se queja nunca de ello. Esto no sería menos cierto si J.C. Penney fuera una empresa de Japón o Uganda.

El déficit comercial de Estados Unidos con el resto del mundo fue noticia con regularidad en 1998 porque batió al menos un récord trimestral. La depresión asiática fue una de las razones. Afectados por la debilidad de sus economías, los asiáticos compraron menos productos estadounidenses. La caída del valor de muchas monedas asiáticas hizo que los productos de lugares como Japón e Indonesia fueran más baratos aquí, donde una economía relativamente fuerte ya había impulsado la demanda estadounidense de productos extranjeros. Nadie que participara realmente en las transacciones que producían los flujos comerciales entre Estados Unidos y los países asiáticos lo hacía porque quisiera perjudicarse a sí mismo, pero los alarmistas del déficit comercial dicen que esos comerciantes de alguna manera perjudican a este país.

En última instancia, los dólares que se enviaron al extranjero para pagar las importaciones volverán para comprar exportaciones estadounidenses. Pero incluso si no lo hicieran, es decir, incluso si los bienes vienen aquí y los dólares van allí simplemente para rellenar colchones extranjeros, los estadounidenses, con su déficit comercial supuestamente perjudicial, saldrían ganando. Nosotros obtendríamos bienes como videograbadoras y automóviles, y los extranjeros se quedarían con trozos de papel decorados con fotos de políticos estadounidenses muertos.

Olvídate del déficit comercial. Deberíamos ocuparnos de cosas más importantes, como la próxima oferta en J.C. Penney’s.