Después de que el Politburó destituyera a Erich Honecker en un esfuerzo por reducir la imagen represiva del régimen, Günter Schabowski se convirtió en el vocero de prensa de la Alemania Oriental.
El jueves, 9 de noviembre de 1989, el Politburó decidió aliviar la presión comenzando a permitir a los alemanes orientales viajar de forma controlada a Occidente, tras solicitar y recibir el permiso del régimen, que entraría en vigor una vez que los guardias fronterizos hubiesen sido instruidos. Schabowski recibió una nota sobre la decisión.
Schabowski anunció en su rueda de prensa de las siete de la tarde que se permitiría a los alemanes orientales visitar Occidente, y un periodista (al parecer Tom Brokaw) preguntó cuándo entraría en vigor. Schabowski hizo una pausa, porque la nota no contenía detalles al respecto.
Luego respondió: «Por lo que sé, con efecto inmediato, sin demora».
La rueda de prensa se emitió en la televisión de Alemania Oriental y la noticia se difundió rápidamente. Miles de berlineses orientales acudieron a los pasos fronterizos del Muro y exigieron a los guardias fronterizos que los dejaran pasar. Sin instrucciones y sin nadie dispuesto a usar la fuerza, a las 11:30 de la noche, el comandante de la policía secreta ordenó que se abrieran los puestos de control.
La gente pasó a raudales y empezaron a arrancar pedazos del Muro como recuerdos. Ese fin de semana, el régimen abrió nuevos pasos fronterizos y el desmantelamiento completo comenzó el verano siguiente, cuando Alemania Oriental empezó a dejar de existir.
Muchos de los colegas de Schabowski sospechaban que era un agente occidental, pero en realidad parece haber sido sólo un error de su parte. Fue condenado a 3 años de prisión por su papel en el asesinato estatal de personas que huían de Alemania Oriental, aunque fue indultado al cabo de un año.
Hasta su fallecimiento en 2015, fue un fuerte crítico de su propio papel en el régimen de Alemania Oriental y de los partidos socialistas sucesores en la Alemania actual.
