El 15 de agosto de 2021 se cumple el 50º aniversario del día en que el presidente Richard Nixon «cerró la ventana del oro», poniendo fin al sistema monetario internacional de Bretton Woods de la posguerra. Es un momento apropiado para reconsiderar las incoherencias internas del sistema de Bretton Woods. Como entendían sus críticos contemporáneos, Bretton Woods estaba condenado al fracaso si no se reformaba en profundidad. Uno de sus principales críticos contemporáneos fue el economista francés Jacques Rueff.
Jacques Rueff
Rueff (1896 -1978) fue el economista liberal clásico francés más importante de su generación. Como joven economista, trabajó con Raymond Poincaré en la exitosa devaluación del franco en 1926. Después trabajó en temas financieros para la embajada francesa en Londres, donde observó de primera mano el intento fallido de Gran Bretaña de reanudar el patrón oro tras una inflación de guerra, sin una devaluación frente al oro que se correspondiera con la erosión del poder adquisitivo de la libra en relación con el oro (o una deflación suficiente para que el poder adquisitivo de la libra volviera a ser el del oro). Rueff llegó a atribuir la Gran Depresión al fracaso en el restablecimiento del patrón oro clásico tras la guerra. En su lugar, un «patrón cambiario del oro» improvisado y siempre cambiante permitió que los desequilibrios se acumularan hasta que el sistema financiero se derrumbó. No fue el patrón oro clásico, sino un patrón cambiario de oro mal gestionado por los bancos centrales, lo que fracasó en el periodo de entreguerras.
Rueff ayudó a organizar el Simposio Walter Lippmann, una reunión internacional de liberales clásicos en París en 1938 para discutir el libro de Lippmann de 1937 «La buena sociedad». Esta reunión se considera la precursora de la Sociedad Mont Pelerin. Más tarde asistiría a la primera reunión de la Sociedad Mont Pelerin. En 1939 se convirtió en vicegobernador del Banco de Francia, pero fue destituido durante la ocupación alemana por su ascendencia judía.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Rueff fue un destacado defensor del libre comercio mientras ocupaba diversos cargos oficiales en el gobierno francés, en la Comisión Europea del Carbón y del Acero y en el Tribunal Europeo. Cuando el presidente francés Charles DeGaulle volvió al poder en 1958, nombró a Rueff para presidir una comisión de reformas fiscales y monetarias para Francia. El «Plan Rueff» resultante hizo que el franco francés fuera libremente convertible en dólares, poniendo fin a los controles de cambio, tras una considerable devaluación. El plan también incluía reducciones arancelarias, la eliminación de las subvenciones a las empresas y la reducción a la mitad del déficit presupuestario. En su obituario, el New York Times escribió que Rueff «era quizás más conocido por su programa de reforma de austeridad de 1958, que estabilizó la economía francesa» al comienzo de la Quinta República de De Gaulle, añadiendo: «Con la adopción del Plan Rueff, la economía francesa inició un periodo de vigorosa expansión industrial y comercial, y el Sr. Rueff continuó en la prominencia durante la década de 1960 como un agudo crítico de las políticas monetarias de Estados Unidos y de los déficits de pagos.»
Las contradicciones internas de Bretton Woods
Rueff y el economista estadounidense Robert Triffin fueron los dos analistas más destacados en identificar los problemas intrínsecos del sistema monetario internacional de posguerra establecido en Bretton Woods. Según este sistema, las monedas de otros países debían mantener tipos de cambio fijos con el dólar estadounidense (eran canjeables por dólares estadounidenses, pero no directamente por oro). El dólar estadounidense era la «moneda clave», la única directamente canjeable por oro y contra la que se mantenía una gran reserva de oro. Sin embargo, el derecho a canjearlo estaba limitado a los bancos centrales extranjeros. Las empresas y los ciudadanos estadounidenses seguían teniendo prohibido legalmente poseer oro monetario. Para conseguir oro canjeando dólares estadounidenses, un banco central extranjero tenía que estar dispuesto a arriesgarse a la desaprobación de las autoridades estadounidenses, en un momento en el que Estados Unidos estaba proporcionando la Ayuda Marshall y la defensa contra el bloque soviético.
Rueff vio en el sistema de Bretton Woods, con el dólar estadounidense como moneda clave, las mismas debilidades que presentaba el sistema de cambio de oro durante el periodo de entreguerras, en el que la libra esterlina y el dólar estadounidense compartían entonces la condición de moneda clave. Bajo el patrón oro clásico, cada banco central (o sistema bancario, como en el caso de Estados Unidos y Canadá, que no tenían banco central) tenía sus propias reservas de oro. En cambio, bajo Bretton Woods, los bancos centrales no estadounidenses sólo tenían activos denominados en el dólar estadounidense redimible en oro (sobre todo, bonos del Tesoro de Estados Unidos) como reservas para mantener un tipo de cambio fijo con el dólar.
Este acuerdo otorgaba a Estados Unidos lo que el Ministro de Finanzas de Francia llamaba un «privilegio exorbitante». Estados Unidos podía adquirir bienes y servicios del resto del mundo simplemente ampliando la oferta de dólares, y la factura no se pagaría hasta un futuro indefinido. La tentación resultó irresistible. El sistema de Bretton Woods no era compatible con los incentivos: Permitía al gobierno de EE.UU. emitir la moneda de reserva del mundo de forma rentable, con un beneficio inmediato, pero con un escaso coste inmediato al aplicar una política monetaria demasiado expansiva para mantener su paridad a largo plazo. Los bancos centrales extranjeros tenían activos en dólares como reservas y, por tanto, los aceptarían de buen grado, hasta cierto punto. (Los bancos centrales extranjeros no tenían billetes de la Reserva Federal ni saldos de cuentas corrientes en dólares; los cambiaban por activos en dólares seguros que generaban intereses). El flujo de dólares en el extranjero significaba que los sistemas monetarios extranjeros ganaban reservas y también podían expandirse nominalmente, mientras que (en contraste con el patrón oro clásico bajo el cual Estados Unidos perdería oro para liquidar su balanza de pagos) Estados Unidos no necesitaba contraerse. Así, el sistema de intercambio de oro, en palabras de Rueff, «perjudicó sustancialmente la sensibilidad y la eficacia del mecanismo del patrón oro» en la autorregulación.
Nótese el calificativo del párrafo anterior: hasta cierto punto. El periodo inmediato a la posguerra se caracterizó por las quejas de una «escasez de dólares» en Europa, ya que los bancos centrales intentaban acumular las reservas de dólares que necesitaban para vincular sus monedas nacionales al dólar estadounidense. Con el tiempo, y con el gobierno de Estados Unidos imprimiendo felizmente dólares para exportarlos a Europa a cambio de bienes y servicios, se pasó a hablar del problema de un «exceso de dólares». Los bancos centrales europeos acumulaban más pagarés denominados en dólares de los que querían. Como señaló Rueff más tarde, Estados Unidos podría incluso ir un poco más allá del punto de acumulación deseada en la medida en que pudiera utilizar con éxito la influencia política o diplomática para disuadir a los bancos centrales extranjeros de canjear su moneda. Pero estas conversaciones diplomáticas no podrían ser efectivas para siempre, ya que la continua expansión monetaria hizo que se acumularan cada vez más reservas de dólares en los bancos centrales europeos.
A diferencia de Triffin, que era partidario de parchear los problemas del sistema de Bretton Woods con la ampliación de las facilidades de crédito del FMI, Rueff recomendaba eliminar sus contradicciones fundamentales sustituyendo el patrón de cambio de oro de Bretton Woods por un patrón de oro internacional completo del tipo clásico de antes de la Primera Guerra Mundial. Cada nación debía tener sus propias reservas de oro. En esta recomendación Rueff estaba casi solo, acompañado por un solo economista europeo contemporáneo, Michael Heilperin, del Instituto de Estudios Internacionales de Ginebra. En Estados Unidos, el periodista económico Henry Hazlitt criticó Bretton Woods en términos similares a los de Rueff. Los responsables de la política internacional, por supuesto, no adoptaron el análisis ni las recomendaciones de Rueff.
El desmantelamiento del sistema de Bretton Woods
El oro se drenó del Tesoro de Estados Unidos a lo largo de la década de 1960, ya que los bancos centrales europeos redimieron, comprensiblemente, parte de sus inventarios de dólares acumulados. La disminución de las reservas de oro de Estados Unidos amplió a su vez los reembolsos: Los bancos centrales europeos debieron comprender el creciente peligro de una devaluación del dólar estadounidense frente al oro a medida que se agotaban las reservas de oro de Estados Unidos. Un banco central que se quedara con activos en dólares cuando llegara la devaluación habría rescatado demasiado poco y demasiado tarde.
El Fondo Monetario Internacional trató de solucionar el problema emitiendo «Derechos Especiales de Giro» (DEG) para utilizarlos como medio de pago internacional en lugar del oro. Pero los DEG resultaron inútiles para detener la fuga de oro del Tesoro estadounidense. Cuando las reservas de oro de Estados Unidos cayeron en picado en agosto de 1971, en lugar de endurecer la política monetaria estadounidense, Nixon «cerró la ventana del oro», cortando el último vínculo del sistema monetario internacional con el oro. Se probó un sistema de liquidación sin respaldo en el Acuerdo Smithsoniano de 1971, pero duró menos de 18 meses antes de que el mundo entrara en la era moderna de las monedas fiduciarias flotantes.
El libro de Rueff de 1971 «El pecado monetario de Occidente» (publicado por primera vez en francés como Le Péché Monêtaìre de l’Occident) ofrece un álbum de recortes de la situación cada vez peor del sistema de Bretton Woods durante su última década. Rueff consideraba que los desequilibrios que se acumulaban en la década de 1960 eran similares a los que se acumularon antes de 1929, y temía una crisis de la escala de la Gran Depresión. Sin embargo, la crisis que se produjo en 1971 no fue una crisis de deuda-deflación. Resultó ser una crisis de repudio de la deuda e inflación.
De paso, Rueff argumentó perspicazmente que las crisis crónicas son de esperar cuando se pone un banco central a cargo de un patrón oro. Los mecanismos de mercado de un patrón oro descentralizado coordinan la oferta de dinero con la demanda mejor de lo que cualquier planificador monetario central puede o quiere: «No creo, de hecho, que las autoridades monetarias, por muy valientes y bien informadas que estén, puedan provocar deliberadamente esas contracciones de la oferta monetaria que el mero mecanismo del patrón oro habría generado automáticamente». En la práctica, las autoridades retrasaron la contracción, prolongando el auge hasta que la corrección necesaria es un gran choque doloroso, mientras que un patrón oro descentralizado opera diaria, lenta y gradualmente para mantener el equilibrio a través del mecanismo de flujo de precios-especies.
En un artículo de febrero de 1970 de Le Monde, incluido en El Pecado Monetario de Occidente, Rueff advertía que «si las solicitudes residuales de conversión de dólares en divisas u oro… eran más de las que Estados Unidos podía satisfacer», las autoridades monetarias estadounidenses tendrían que cerrar la ventanilla del oro. Como reza conmovedoramente una nota a pie de página insertada en la edición americana de 1972: «Eso ocurrió el 15 de agosto de 1971».
El pronóstico constante de Rueff de que el sistema de Bretton Woods no podría sobrevivir en su forma actual, porque otros gobiernos nacionales no estarían dispuestos a seguir acumulando montones de créditos en dólares, resultó ser correcto. Por otra parte, Rueff advirtió constantemente que se avecinaba otra Gran Depresión si el sistema no se arreglaba rápidamente de la manera que él sugería. Escribió muchas veces sobre una «catástrofe» en curso. Después de los hechos, sabemos que estas advertencias fueron excesivamente alarmistas. No tuvo en cuenta la estrategia de salida que Milton Friedman (16 años menor que Rueff) propuso durante la década de 1960, incluso antes de que las reservas de oro de EE.UU. comenzaran a agotarse, a saber, un cambio de moneda flotante combinado con una regla monetaria para limitar la inflación una vez que se eliminara la restricción del rescate del oro. No era necesaria la deflación.
Por supuesto, Friedman sólo consiguió la primera mitad de su programa. El fin de jure de Bretton Woods ratificó el fin de facto (desde mediados de la década de 1960) de que la Fed hiciera política monetaria como si estuviera limitada por la redención del oro. Ninguna otra restricción la sustituyó. El crecimiento anual del dinero (M2) alcanzó los dos dígitos. La tasa de inflación, que ya estaba en aumento, le siguió: llegó a los dos dígitos en 1974, 1979 y 1980. Así pues, el sistema de cambio de oro de Bretton Woods terminó con la expansión monetaria y la Gran Inflación, no con la contracción monetaria y la Gran Depresión. Se podría decir que la inflación simplemente pospuso la recesión hasta 1980-82. Si bien es cierto que 1980-82 fue una recesión relativamente severa, no fue nada parecido a la Gran Depresión.
Traducido por el Equipo de Fundación Bases
Fuente: Alt-M
