Los precios del mercado son la base de la civilización. Son la señal que le dice a los productores cuánto de algo debe producir. Le dicen a los consumidores cuánto consumir o si debe consumir un producto. La razón por la cual los minoristas no suelen tirar el 80%de su inventario es porque los precios de mercado les dicen cuánto tener a mano en un momento dado para satisfacer la demanda actual.
Cuando calculan mal y compran demasiado, no suelen desperdiciar sus inventarios. Las ponen a la venta y satisfacen la demanda a un precio más bajo.
En la medida en que se permite que el mercado fije los precios, los productores generalmente producen lo que los consumidores quieren comprar en las cantidades que ellos quieren comprar. Cuando se consume toda la oferta y no quedan grandes cantidades de consumidores con demanda insatisfecha, se denomina «remate del mercado».
El gobierno siempre y en todas partes está en guerra con los precios del mercado. Las regulaciones que crean barreras a la entrada limitan la oferta, inflando artificialmente los precios. Los controles de precios, incluyendo las leyes «anti-precio» anulan los precios del mercado, creando escasez. Las subvenciones a los productores (subvenciones agrícolas, por ejemplo), permiten a los productores limitar la oferta, inflando artificialmente el precio.
La inflación monetaria de la Reserva Federal hace subir la demanda, tanto del lado del consumidor como del del productor, creando un consumo excesivo, bajas tasas de ahorro, malas inversiones y una deuda imprudente. Esta guerra contínua contra el precio de mercado del dinero, alias «el tipo de interés» hace todo tipo de daños a la economía real. Dirige a las empresas a pedir dinero prestado para expandir la producción de productos para los cuales no hay una verdadera demanda. Eso a su vez envía a trabajadores a industrias zombies.
Incluso sin un problema externo como el coronavirus (y la respuesta mucho más nociva del gobierno al coronavirus), las burbujas creadas por la inflación monetaria eventualmente se revientan. Entonces toda la mala inversión queda expuesta, la imprudente falta de pago de la deuda, y los trabajadores empleados en empresas no rentables son despedidos. Este es el mercado diciéndole a todo el mundo dónde se cometieron los errores.
Ahora mismo, tenemos dos crisis económicas a la vez. Tenemos gobiernos estatales ordenando literalmente a la gente que deje de producir bienes y servicios en un intento de combatir la propagación del virus. Si ese es el mejor curso de acción es un tema para otro momento. Pero, que está causando un daño económico masivo es indiscutible.
Ese daño ha causado una segunda crisis: ha estallado la burbuja económica que la Reserva Federal infló en los últimos 12 años. El mercado está respondiendo tratando de ajustar los precios a sus niveles de mercado. Está bajando los precios artificialmente altos de las acciones. Bajará el precio artificialmente alto de las propiedades. El precio del petróleo ha caído tanto por la reducción de la demanda prevista como por el aumento de la oferta de Rusia y la OPEP, que han aumentado su producción de petróleo.
Pero no todos los precios están cayendo. Dado el aumento de la demanda, el mercado está intentando subir el precio de artículos como el papel higiénico, ciertos suministros médicos y otros artículos esenciales.
Todos estos ajustes de precios por parte del mercado son esenciales para nuestro bienestar. Son la cura para la enfermedad económica causada por la respuesta del gobierno al virus y los 12 años anteriores de inflación monetaria y tasas de interés artificialmente bajas.
¿Qué está haciendo el gobierno en respuesta? Está intensificando su habitual guerra, convencional, contra los precios del mercado convirtiéndola en una guerra nuclear. Está castigando a los proveedores de bienes esenciales para aumentar los precios. Está aumentando la inflación monetaria a niveles históricos para mantener los precios de las acciones artificialmente altas y los negocios no rentables vivos para seguir produciendo productos para los que no hay demanda. En un momento en que los precios del mercado son más esenciales para nuestra supervivencia, el gobierno está haciendo más que nunca lo posible para anularlos.
Esta no es una teoría académica que sólo funciona en un gráfico en un aula. Esto se desarrolla ante nuestros ojos en forma de bienes esenciales que ya no están disponibles a ningún precio.
¿Por qué no hay papel higiénico disponible? Pregunte a la mayoría de la gente y dirán que es por los «acaparadores». Son personas que compraron mucho más de lo que necesitaban en previsión de futuras escaseces. La gente que llegó a la tienda después de que se agotara el papel higiénico los vilipendió. Otros podrían llamarlos prudentes.
Las mismas personas que vilipendian a los acaparadores también vilipendian a los «estafadores de precios». No parecen entender la obvia relación causa/efecto aquí. Si no fuera por los límites artificiales en el precio, es decir, las leyes «anti-estafa de precios», el precio del papel higiénico subiría dramáticamente con el aumento de la demanda y los llamados acaparadores no podrían comprar casi tanto. Eso dejaría mucho más para todos los demás. El mercado del papel higiénico encontraría el nivel de precio óptimo donde el mayor número de personas podría obtener lo que necesita.
Podemos reírnos de la escasez de papel higiénico, pero cuando se trata de alimentos, agua, suministros médicos y otros artículos importantes, la escasez no es motivo de risa. ¿Por qué no hay suficientes ventiladores en este momento? Porque la regulación gubernamental aumenta el precio de entrada al mercado y alarga el tiempo de producción. Si no fuera por estas barreras artificiales, cientos de nuevos productores de respiradores aprovecharían la oportunidad de entrar en el mercado y vender respiradores.
En cambio, el gobierno está considerando ordenar a las empresas que fabrican artículos relacionados que fabriquen respiradores en su lugar. Eso sólo resultará en una producción menos eficiente de ventiladores y en la escasez de los productos que esos fabricantes producirían regularmente.
Esto es sólo la punta del iceberg al gobierno anular los precios del mercado. Cada política económica que el gobierno emprende es en su raíz un intento de hacerlo. Cada una de ellas nos hace más pobres de lo que seríamos si el gobierno no hiciera nada.
El libre mercado no produce resultados perfectos. Es un mundo imperfecto. Pero un mercado libre produce los mejores resultados posibles en el mundo verdadero de escasez y de desastres ocasionales. Los precios son el alma del libre mercado. Son los que hacen que produzca los mejores resultados. Cada vez que el gobierno anula los precios del mercado, empeora las cosas, en la mayoría de los casos, lamentablemente, y con un aplauso atronador.
