La escritura, el dinero y los libros de contabilidad son los tres elementos básicos que permitieron a la humanidad progresar desde los días en que buscaban bayas y cazaban animales salvajes hasta la avanzada civilización global que somos hoy. La escritura nos permitió transmitir conocimientos e información que hicieron posible la cooperación y el aprovechamiento de los descubrimientos de otros. El dinero permitió la asignación eficiente de recursos escasos y la facilitación del comercio. Los libros de contabilidad permitieron registrar todas estas actividades y transacciones para que pudiéramos confiar unos en otros más allá de los grupos de amigos inmediatos. Poder confiar los unos en los otros es quizá uno de los facilitadores más importantes de la actividad económica y social. Cuando realizas una transacción confías en que el servicio que vas a recibir es el que has pagado. Cuando pones tu dinero en un banco, confías en que el banco es un tercero de confianza para almacenar activos. Cuando usas Internet confías en que tus datos están seguros y no serán entregados a malos actores.
Poder confiar en una persona, un servicio o un dispositivo es fundamental para el funcionamiento de una sociedad compleja y en evolución. A menudo, el progreso de la sociedad se ve limitado por las barreras que impiden ampliar la confianza, ya sea para evitar estafas, procesar datos o abrazar la promesa de la era digital, que comprensiblemente tiene a muchos preocupados por la seguridad de la tecnología. Para que esto ocurra, tendremos que recopilar y procesar una enorme cantidad de información sobre todos y todo. Entregar todo ese poder a las grandes empresas o a los gobiernos para que lo manejen tampoco parece una gran idea.
Eso es lo que hace que la promesa de la tecnología blockchain sea tan revolucionaria, ya que posee el potencial de cumplir todos estos requisitos para facilitar la confianza en una revolución digital sin asignar ese poder a ninguna autoridad, privada o pública. Este es el tema de The Truth Machine, un libro coescrito por Michael Casey, asesor principal de la Iniciativa de Moneda Digital del MIT Media Lab, y Paul Vigna, periodista del Wall Street Journal especializado en criptodivisas. El libro fue escrito en 2018, lo que es un verdadero testimonio de su valor, ya que sus predicciones sobre la promesa de la tecnología blockchain solo siguen haciéndose realidad.
¿Qué es la blockchain?
Los autores hacen una observación perspicaz sobre los libros de contabilidad y los datos cuando escriben lo siguiente,
«La aparición de la primera tecnología de libros de contabilidad se remonta aproximadamente al año 3.000 a.C., en la antigua Mesopotamia (el actual Irak). De las decenas de miles de tablillas de arcilla que dejaron los mesopotámicos, la mayoría son libros de contabilidad: registros de impuestos, pagos, riqueza privada, salarios de los trabajadores. El famoso Código de Hammurabi -el sistema jurídico de los babilonios- se escribió en uno de estos libros de contabilidad, pero la mayoría de los reyes también tenían sus propias reglas. El auge de los libros de contabilidad coincidió con el de las primeras civilizaciones a gran escala».
Traducción: los datos son el rey. Los datos son necesarios en todo, desde las transacciones básicas en una cafetería hasta la gestión de empresas masivas con innumerables partes móviles, y dependen de la capacidad de acceso a los datos.
Los autores escriben,
«El dinero en sí mismo está intrínsecamente ligado a la idea de un libro de contabilidad. La moneda física, como las monedas de oro y el papel moneda, son igualmente dispositivos de registro; también ayudan a la memoria de la sociedad. Sólo que, en lugar de existir como una cuenta escrita de las transacciones, la función de registro de una moneda se abstrae en un token».
La blockchain es esencialmente una enorme base de datos electrónica descentralizada que es extremadamente difícil de hackear y manipular. Sin embargo, no es como una base de datos típica como un disco duro de ordenador. Investopedia lo explica,
«Una diferencia clave entre una base de datos típica y una blockchain es la forma en que se estructuran los datos. Una blockchain reúne la información en grupos, también conocidos como bloques, que contienen conjuntos de información. Los bloques tienen cierta capacidad de almacenamiento y, cuando se llenan, se encadenan al bloque previamente llenado, formando una cadena de datos conocida como «blockchain». Toda la información nueva que sigue a ese bloque recién añadido se compila en un bloque recién formado que, una vez lleno, también se añadirá a la cadena».
La blockchain puede utilizarse para realizar todo tipo de actividades, como transacciones monetarias, almacenamiento de datos personales y celebración de contratos. Lo más importante es que es prácticamente imposible de manipular, lo que no sólo la hace extremadamente segura sino que permite que la gente confíe en la persona que está al otro lado. El blockchain se alimenta de una red descentralizada de ordenadores participantes en todo el mundo, no de una sola entidad como una empresa tecnológica o un gobierno. Por lo tanto, a diferencia de los ejemplos contemporáneos de datos descentralizados como la nube, que al final pertenece a una sola empresa tecnológica como Apple o Google, el blockchain pertenece a todos y a nadie al mismo tiempo.
Las limitaciones de la tecnología actual y la promesa del blockchain
Ser capaz de establecer la confianza es esencial para la conducta de una sociedad moderna y emprendedora. Pasamos las tarjetas de crédito confiando en que el dinero irá a donde tiene que ir. Firmamos contratos, confiando en que los acuerdos se cumplirán. Elegimos solicitar el servicio de un banco, confiando en que las finanzas están bien gestionadas. La incertidumbre y la vulnerabilidad son las que frenan el progreso en muchos ámbitos de la vida económica, ya sea el acceso al crédito de un posible receptor de un préstamo o la firma de un acuerdo con un actor potencialmente sospechoso. En el peor de los casos, ser engañado por alguien en quien no se puede confiar acarrea consecuencias nefastas. Los autores dan un ejemplo de algunos retos actuales que podrían haberse evitado con mejores mecanismos de confianza, como la blockchain, escribiendo,
«Lehman Brothers es a menudo el ejemplo A de la ruptura de la confianza en el siglo XXI. La empresa, un león de Wall Street, se reveló como poco más que una cáscara devastada por la deuda que se mantenía viva sólo por medio de una contabilidad matizada; en otras palabras, el banco estaba manipulando sus libros contables… El crack de 2008 reveló la mayor parte de lo que sabemos sobre el juego de confianza de Wall Street en ese momento. Implicaba una vasta manipulación de los libros contables. El valor registrado de los activos que esos libros contables debían rastrear -incluyendo aquellos swaps de incumplimiento crediticio que causaban estragos- resultó ser en gran medida vapor.»
Toda la crisis de 2008 fue, en gran medida, una cuestión de engaño, facilitada por el poder de las grandes instituciones financieras para mentir sobre la valoración de sus activos. Por supuesto, hubo problemas de política en relación con los préstamos y la supervisión del gobierno que crearon riesgos morales, pero al final del día, el engaño es lo que llevó a todo el sistema al fracaso.
Con la tecnología blockchain, la manipulación de los libros de contabilidad y la alteración de los números sería mucho más difícil, e incluso podría haber evitado la crisis de 2008 en primer lugar. De hecho, la tecnología blockchain incluso simplificaría enormemente las auditorías y la contabilidad, liberando a innumerables personas para que realicen trabajos más productivos y reduciendo los costes de cumplimiento.
La tecnología blockchain en el sector financiero también aumentaría la competencia y dinamizaría el mercado al permitir una mayor confianza en las empresas más nuevas. Gran parte del poder que tienen las grandes empresas, especialmente los bancos, es que la gente confía en ellas porque llevan tiempo existiendo. Blockchain permitiría a los competidores más pequeños y nuevos demostrar al menos a los consumidores que son actores dignos de confianza que tienen prácticas financieras sólidas. Esto tampoco se aplica sólo a Wall Street. Uno de los mayores obstáculos para que los pobres del mundo adquieran capital y oportunidades para mejorar sus vidas es poder confiar en ellos. Si el blockchain se hace accesible, eso podría abrir un nuevo mundo de posibilidades a la hora de adquirir préstamos, poseer propiedades, crear contratos y todos los demás mecanismos basados en la confianza que a menudo están menos disponibles para quienes viven en zonas subdesarrolladas.
Adoptar el Internet de las Cosas
Quizá una de las tendencias más apasionantes de la era digital sea la conexión de todo a Internet. Coches que se conducen solos, teléfonos inteligentes, dispositivos médicos portátiles avanzados, redes inteligentes, y la lista continúa. Poder tener dispositivos conectados entre sí en todo el mundo permite innumerables posibilidades para hacer la vida más fácil y el trabajo más productivo. Lo único que frena todo esto es la confianza. Incluso si desarrollamos la tecnología para manejar todos los datos que se procesan al conectar más cosas a Internet, compilar todos estos datos entre unas pocas grandes empresas tecnológicas parece una receta para el desastre.
Los autores escriben,
«¿Quién es capaz y en quién se puede confiar para gestionar una red global de miles de millones de dispositivos que intervendrán en prácticamente todas las cosas que hacemos a diario? Una cosa es que una empresa privada como, por ejemplo, Comcast, ofrezca un servicio relativamente sencillo como el cable para millones de personas. Pero confiar a un guardián monopolista todos los datos personales sensibles que emiten tus dispositivos es mucho más problemático».
Dejar que el gobierno maneje nuestros datos en este asunto también es un fracaso. El modelo actual de centralizar todos los datos en manos de bases de datos públicas o privadas es una receta para la incompetencia paralizante, el borrado de la privacidad, el estancamiento normativo y el sueño de los hackers. Para dar realmente el salto a un futuro de infinitas posibilidades que promete abrazar la era digital es necesario contar con un sistema descentralizado de procesamiento de datos que sea extremadamente difícil de comprometer. Sin exagerar, esto es lo que puede proporcionar blockchain.
Los autores plantean varios ejemplos de toda la maravillosa tecnología que la sociedad puede adoptar con seguridad con la integración generalizada de la tecnología blockchain y el Internet de las cosas. Imaginemos sensores capaces de vigilar los puentes en busca de debilidades estructurales y comunicarlo inmediatamente a los agentes pertinentes. Un aparato de vigilancia capaz de rastrear la propagación de patógenos en todo el mundo sin invadir la privacidad de todos. Puertos inteligentes que permitan convertir tu casa en una estación de carga de coches y cobrar por ello. Cualquier producto empresarial que se te ocurra que pueda aprovechar el poder de estar conectado a otros dispositivos a través de Internet puede ser ahora una realidad si somos capaces de procesar de forma segura y eficiente cantidades masivas de datos. Con estos nuevos productos llega un futuro radicalmente más eficiente, dinámico y colaborativo, lleno de emocionantes oportunidades.
Puntos clave
La Máquina de la Verdad deja claro que la base de toda actividad civilizatoria, ya sea económica o social, es la confianza. Adam Smith articuló el famoso principio de que la sociedad es más productiva cuando se deja a los individuos perseguir su propio interés. Sin embargo, para que se produzcan todas estas interacciones de interés propio, la gente necesita una forma de confiar en quien se relaciona. Cuando los seres humanos existían como pequeñas tribus nómadas, confiar los unos en los otros era fácil. Para construir la bulliciosa sociedad global que existe hoy en día, la gente tiene que desarrollar formas de confiar en extraños e instituciones.
Hoy nos encontramos en la cúspide de otra gran revolución tecnológica con un enorme potencial para mejorar la vida de las personas en todo el mundo. Sin embargo, el actual aparato de procesamiento y almacenamiento de datos centralizado no sólo es incapaz de gestionar adecuadamente las necesidades previas de esta sociedad digital, sino que podría convertirla en una distopía. Lo que necesitamos es una infraestructura altamente descentralizada y eficiente que sea impermeable a la manipulación. La tecnología blockchain parece ser el componente esencial para hacer de la sociedad digitalizada del futuro una base de empoderamiento y crecimiento en lugar de una pesadilla orwelliana.
Traducido por el Equipo de Fundación Internacional Bases
