Millones de personas en Canadá y Estados Unidos han sufrido este verano una pésima calidad del aire interior y exterior a causa de los cientos de incendios forestales en Quebec. Es fácil olvidar que la mayoría de los seres humanos han estado sometidos a una calidad del aire interior desastrosa durante casi toda la historia. Nuestro dominio del fuego como cazadores-recolectores nos proporcionó calor para calentarnos, cocinar y forjar herramientas; sin embargo, también hizo que la contaminación del aire formara parte de nuestra vida cotidiana. Cuando la humanidad pasó de la caza y la recolección a la agricultura sedentaria, nos llevamos el fuego a las viviendas cerradas, con la consiguiente contaminación atmosférica.
Evidentemente, la calefacción y la cocina de interior tienen un enorme valor práctico y sin duda mejoran el nivel de vida; un refugio cálido y una comida caliente son ciertamente valorados cuando hace frío. El fuego y el calor resultante no son el problema; la combustión incompleta y los subproductos de humo y partículas tóxicas causan estragos en la salud y el bienestar. La larga historia de la civilización de la contaminación del aire interior ha sido una lenta transición hacia combustibles más limpios para la calefacción y la cocina, en la que las familias han adoptado fuentes de combustible más limpias tan rápidamente como lo han permitido la tecnología y los ingresos.
Los primeros combustibles que obtuvimos de la naturaleza fueron también los más ineficaces –materia vegetal, estiércol, leña, carbón vegetal y carbón mineral–, ya que producían menos calor por unidad y más contaminación y residuos de cosechas. Siempre ha existido una relación directa entre la calidad de los combustibles para calefacción y su coste, por lo que las familias más pobres han estado expuestas, por necesidad económica, a la mayor carga de contaminación del aire interior. En los últimos cien años, el crecimiento económico mundial ha permitido a cientos de millones de familias pasar de combustibles sólidos de mala calidad a combustibles líquidos y gaseosos menos contaminantes y, en última instancia, al gas natural y la electricidad allí donde están disponibles y son asequibles. A medida que los países pasan de una renta baja y media a una renta alta, disminuye la contaminación del aire tanto interior como exterior. Hoy en día, la contaminación del aire en interiores, generada en gran medida por la quema de combustibles sólidos en el hogar y sus alrededores, sigue siendo un factor determinante en la reducción de la esperanza de vida y el aumento de la mortalidad infantil para las familias pobres que viven en países de ingresos bajos y medianos, afectando más particularmente a las mujeres, los niños y los ancianos.
En 2019, se estimó que la contaminación del aire en interiores se cobraba aproximadamente 2,4 millones de vidas al año, compuestas en su mayoría por personas que viven en las regiones más pobres del mundo en África y el Sudeste Asiático, lo que supone un total de alrededor del 4% de todas las muertes a nivel mundial. La buena noticia es que el crecimiento económico mundial está impulsando la solución para mejorar la calidad del aire interior de los pobres del mundo: el acceso a combustibles más limpios. Esta transición está teniendo un profundo impacto en las tasas de mortalidad por contaminación del aire en interiores, además de elevar el nivel de vida al liberar a mujeres y niños de la ardua tarea de recoger y procesar combustibles sólidos para calentarse y cocinar cada día. Entre 2000 y 2020, la proporción de la población mundial con acceso a combustibles limpios para calentarse y cocinar aumentó del 49% al 69%, lo que contribuyó a reducir considerablemente la carga de enfermedades y muertes relacionadas con la calidad del aire. Entre 1990 y 2019, el número anual de muertes prematuras atribuidas a la contaminación del aire en los hogares por el uso de combustibles sólidos para cocinar se redujo en algo más de dos millones de muertes. Eso supone una reducción de casi el 50% a nivel mundial en tres décadas, y la trayectoria continúa en la dirección correcta; con cada año que pasa, más familias pueden hacer el cambio a combustibles más limpios que salvan vidas.
La historia es muy parecida para la contaminación del aire exterior, en la que la civilización tiene tres fases distintas. En primer lugar, la industrialización temprana impulsada por el carbón y otros hidrocarburos, una regulación medioambiental limitada o inexistente y unos procesos de fabricación ineficaces y contaminantes han arrojado altos niveles de contaminación atmosférica al medio ambiente. En segundo lugar, los países que están pasando de una situación de renta baja a una de renta media han mejorado la normativa, reducido las fuentes de fabricación altamente contaminantes y generado una contaminación atmosférica considerablemente menor. Por último, en los países más desarrollados, la regulación de la contaminación, unida a la gasificación y la electrificación, han mejorado aún más la calidad del aire.
El crecimiento económico y la regulación han permitido al mundo experimentar una notable reducción de muchos de los contaminantes atmosféricos perjudiciales para la salud humana y dañinos para el medio ambiente. Desgraciadamente, los avances en la mejora de la calidad del aire exterior e interior no han sido universales, y son los pobres del mundo, que viven en países de renta baja y media, los que siguen sufriendo más. Si hay una afirmación que puede hacerse sobre la contaminación del aire interior y exterior, es que la riqueza individual y el producto interior bruto de un país determinan en gran medida cuánta contaminación sufrirá el individuo medio que vive en la región. Mejores oportunidades económicas a nivel individual y nacional significan un aire más limpio casi siempre. Avanzar en la dirección correcta no significa, desde luego, que todo vaya bien. En 2019, la contaminación del aire interior y exterior combinada se cobró la vida de aproximadamente 6,8 millones de personas, lo que deja un gran margen de mejora antes de que podamos celebrar la victoria sobre la contaminación del aire.
Gran parte del mundo en desarrollo avanza hacia un aire más limpio –aunque lentamente en algunos casos– salvando millones de vidas al año. Y aunque esto no sirva de consuelo para muchos, incluidos los que sufren bajo mantas de humo tóxico de incendios forestales, merece la pena agradecer que la contaminación atmosférica, que solía ser la norma en el mundo industrializado, sea ahora la excepción y no la regla en gran parte del mundo desarrollado.
Fuente: El Cato
