Imagínate que eres un empleado de Walmart. Quizá seas una madre soltera que trabaja para pagar tus gastos o un adolescente que busca adquirir experiencia laboral. Este último año ha sido duro para tí y para tus compañeros, pero todos han perseverado y han salido adelante, a pesar de las difíciles circunstancias.
Ahora imagínate que un día llegas al trabajo y descubres que te van a subir el sueldo, aunque no lo hayas pedido. Esto fue lo que experimentaron aproximadamente 425.000 empleados de Walmart en febrero.
El salario promedio por hora de Walmart solía ser de 14 dólares por hora en enero de 2020, pero con estos nuevos aumentos planean aumentar ese promedio a más de 15 dólares por hora. Esta medida llega tras el aumento de la demanda de artículos para el hogar debido al COVID-19, especialmente a través de los pedidos en línea.
Pero Walmart no es el único gran empleador que reparte aumentos. El 25 de febrero, Costco anunció que aumentaría los salarios por hora de sus trabajadores peor pagados, estableciendo un nuevo mínimo para toda la empresa de 16 dólares por hora.
«Se necesita mucho tiempo para entrevistar y encontrar empleados», dijo el director general Craig Jelinek cuando se le preguntó sobre el aumento de los salarios. «Queremos que la gente se quede con nosotros».
Incrementos sin necesidad de una ley de salario mínimo
Estos aumentos se han producido sin ningún cambio en la legislación federal sobre el salario mínimo.
Aunque el salario mínimo federal de 15 dólares estaba originalmente en la propuesta de estímulo del presidente Biden, de 1.9 billones de dólares, un funcionario del Senado dictaminó recientemente que esta inclusión no cumplía con las normas presupuestarias del Senado, por lo que es poco probable que se apruebe pronto.
Entonces, si el salario mínimo federal no ha subido y probablemente no lo hará pronto, ¿qué es exactamente lo que promueve estos aumentos salariales?
La respuesta, en una palabra, es la competencia.
«Walmart ha estado compitiendo con Amazon y otras empresas por trabajadores de almacenes y otros empleados que están gestionando un aumento en los pedidos online durante la pandemia», informa el Wall Street Journal.
En particular, Amazon ya había aumentado su salario mínimo a 15 dólares por hora en el 2018, y tanto ellos como Walmart dieron importantes bonificaciones en 2020. Target también estableció un salario mínimo por hora de 15 dólares el año pasado, por lo que está claro que esto se está convirtiendo en una tendencia de toda la industria.
Por qué la competencia por la mano de obra conduce a salarios más altos
Para entender cómo la competencia por la mano de obra conduce a salarios más altos, considere un típico empleado por hora de Walmart. Cada vez que trabajan, producen una cierta cantidad de valor para Walmart. El valor que producen puede variar sustancialmente en función del trabajo que realizan y de las herramientas y equipos a los que tienen acceso, pero supongamos que por cada hora que trabajan, aportan 17 dólares de ingresos adicionales a Walmart (los economistas lo llaman productividad marginal de los ingresos del trabajador).
Ahora bien, si Walmart sólo les paga 14 dólares por hora, entonces obtiene un beneficio de 3 dólares por hora. Sin embargo, este margen de ganancia crea una oportunidad para Amazon. Amazon podría superar la oferta de Walmart ofreciéndoles 15 dólares por hora, y seguiría obteniendo ganancias, aunque menores. Por tanto, Walmart tendría que aumentar los salarios de sus trabajadores para no perderlos a manos de Amazon.
La productividad marginal de los ingresos de un trabajador también puede aumentar, lo que ejercería una presión al alza sobre sus salarios.
Si un trabajador desarrolla nuevas habilidades o tiene acceso a mejores herramientas, por ejemplo, podría empezar a producir un valor equivalente a 20 dólares por hora. En estas circunstancias, su empleador probablemente le dará el aumento correspondiente. Si el empleador no lo hace, habrá un incentivo de mercado para que otra empresa lo contrate.
Junto a la mayor demanda de trabajadores, este aumento de la productividad es uno de los factores claves que impulsan los aumentos salariales en Walmart y Costco, y tiene mucho que ver con el «aumento de los pedidos por Internet» informó el Wall Street Journal. Lo que ocurre es que Amazon, Walmart y Costco han invertido en infraestructura de comercio electrónico (servidores, sitios web, etc.). Esas inversiones han hecho que las ventas sean más eficientes, lo que ha hecho que el personal de almacenes y otros trabajadores sean más productivos.
Esta mayor productividad ha creado a su vez una presión de mercado al alza sobre los salarios, y los aumentos salariales que estamos viendo son el resultado natural. Por lo tanto, el capital y el trabajo son aliados naturales (y no enemigos como los describió Karl Marx), porque es la inversión de capital la que, en última instancia, conduce a salarios más altos.
Soluciones gubernamentales frente a soluciones de mercado
A todos nos gustaría que la gente ganara salarios más altos. Nadie quiere una sociedad en la que la gente luche por salir adelante o dependa de la asistencia social. Pero, ¿cómo resolver el problema de los salarios bajos? Pues bien, hay dos enfoques: El enfoque gubernamental y el enfoque de mercado.
El enfoque gubernamental consiste en imponer un salario mínimo elevado, que en la práctica no hace más que prohibir los trabajos mal pagados. Irónicamente, este tipo de políticas son las que más perjudican a los trabajadores poco cualificados, ya que son precisamente esos trabajadores los que pierden su empleo.
Pero mientras el enfoque gubernamental le quita opciones a los trabajadores, el enfoque de libre mercado consiste en darles más opciones. Por ello, los defensores del libre mercado abogan por reducir los impuestos y las regulaciones, no sólo porque eso es bueno para las empresas, sino también porque fomenta la competencia por la mano de obra y, por tanto, crea una presión para el alza de salarios. Además, cuando los empresarios disponen de mayores recursos para invertir en capital, como la infraestructura en línea (en lugar de que su dinero sea cargado de impuestos), pueden aumentar la productividad de sus trabajadores, lo que en última instancia conduce a una mejor remuneración.
Los recientes aumentos salariales de Walmart y Costco son ejemplos perfectos de este fenómeno. Es un vívido recordatorio de que el libre mercado, y no el gobierno, es lo que realmente levanta a los empleados a largo plazo.
