Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Cambridge encuentra que los cierres impuestos por el gobierno en respuesta a la pandemia del coronavirus causan un daño significativo en la salud mental de los niños. El estudio, publicado esta semana en los archivos de Enfermedades de la Infancia, fue el primero de su clase en analizar estadísticas sobre la salud mental de niños pequeños antes y durante el primer encierro en el Reino Unido la primavera pasada.
Siguiendo a 168 niños entre las edades de 7 ½ y 11 ½, los investigadores concluyen: «Durante el encierro en el Reino Unido, los síntomas de depresión de los niños han aumentado sustancialmente, comparado con el periodo anterior al encierro. La escala de este efecto tiene una relevancia directa para la continuación de diferentes elementos de la política de cierre, como el cierre completo o parcial de escuelas».
Continúan: «Específicamente, observamos un aumento estadísticamente significativo en los índices de depresión, con un efecto de tamaño medio a grande. Nuestros hallazgos enfatizan la necesidad de incorporar el impacto potencial del encierro en la salud mental de los niños, en la planificación de la respuesta en curso a la pandemia mundial y la recuperación de la misma».
Confinamiento y deterioro de la salud mental entre los jóvenes
En los últimos meses han surgido otros estudios que vinculan el deterioro de la salud mental con las políticas de encierro de los adolescentes y los adultos jóvenes, pero los niños no suelen estar representados. Por ejemplo, los CDC reportaron en agosto que uno de cada cuatro individuos de 18 a 24 años contemplaba el suicidio durante los cierres de primavera, y un estudio reciente de Harvard encontró índices sorprendentes de depresión en adultos jóvenes. La salud mental de los adolescentes se ha visto particularmente afectada por los cierres y las políticas de distanciamiento social relacionadas. Por ejemplo, un muchacho de 16 años de Brunswick, Maine, se quitó la vida la semana pasada después de dejar una nota diciendo que se sentía encerrado en su casa durante la pandemia y separado de sus amigos debido al distanciamiento.
El nuevo trabajo de la Universidad de Cambridge es el primer estudio longitudinal que rastrea los efectos en la salud mental de los encierros y el aislamiento social en niños pequeños, encontrando que su salud mental se está deteriorando de manera similar durante la respuesta a la pandemia.
Un artículo reciente en el New York Times reconoció la soledad que los niños sienten este año, pero se hizo eco de una sensación de inevitabilidad. Describiendo la experiencia de un niño de dos años que, al encontrarse con otros, dice «Uh-Oh. Gente», el New York Times explica que «es parte de una generación que vive en un nuevo tipo de burbuja especial – una sin otros niños». Son los niños pequeños de COVID-19. Para ella y para muchos de sus compañeros son las reuniones de juego, las clases de música, las fiestas de cumpleaños y los encuentros por casualidad en la zona de arena del parque o por el vuelo adyacente de los columpios».
Aunque el New York Times señala con razón que las relaciones más importantes para los niños pequeños son con sus padres, la aceptación generalizada del aislamiento de los niños por parte de sus compañeros durante los últimos 10 meses es inquietante. Mantener a los niños alejados de las zonas de arenas y columpios en los parque, o privarlos de pequeñas fiestas de cumpleaños y citas de juego, está haciendo más daño que bien, especialmente cuando los niños están en su mayoría librados de los peores efectos de COVID-19 y su riesgo de morir a causa de COVID-19 es, afortunadamente, extremadamente bajo. Por el contrario, el daño de los cierres y otras políticas y prácticas pandémicas que privan a los jóvenes de la conexión social es inquietantemente alto.
Ellen Townsend es una profesora de psicología de la Universidad de Nottingham que ha estado hablando sobre las consecuencias perjudiciales de los cierres y las políticas de pruebas masivas que son especialmente dañinas para los jóvenes durante la pandemia. Townsend, junto con varios colegas, lanzó una página de Internet para tratar de influir sobre los responsables de las políticas para que se alejen de los perjudiciales encierros y protocolos de pruebas masivas.
«Estoy profundamente preocupado por el impacto a largo plazo sobre nuestros niños y jóvenes, tanto de los encierros como de las pruebas masivas. La interacción cara a cara y el juego son vitales para el desarrollo saludable de los niños a los adolescentes», me dijo Townsend en una entrevista reciente. «Vivir en un estado constante de amenaza tendrá impactos en la salud mental y el desarrollo también. Creo que las pruebas masivas exacerbarán este miedo. Las pruebas masivas perpetuarán las medidas restrictivas – este es un programa de detección científicamente poco sólido y poco ético. Los encierros son un desastre para los jóvenes y los más desfavorecidos».
Townsend agrega que estos daños por los encierros no son sólo temporales, durante la pandemia. Pueden tener efectos duraderos. «Sabemos que la soledad es más aguda entre los jóvenes que entre los mayores en esta crisis. Los efectos de la soledad sobre la salud mental pueden durar hasta 9 años», dice.
¿Qué pueden hacer los padres?
El Wall Street Journal informó el viernes que las pruebas de la vacuna COVID-19 para niños están comenzando, pero señaló que las vacunas probablemente no estén listas para los niños para el comienzo del año académico 2021/2022. Eso podría significar muchos más meses de aislamiento para los niños, a menos que los padres se opongan a los cierres, al cierre de escuelas y a las políticas coercitivas que están perjudicando principalmente a los jóvenes.
Jay Bhattacharya de Stanford, uno de los coautores de la Gran Declaración de Barrington que aboga por un enfoque de «Protección Focalizada» para la respuesta a la pandemia, escribió recientemente:
Además de resistirse a las nuevas y continuas políticas de confinamientos, los padres también pueden tomar la iniciativa para asegurarse de que sus hijos tengan una interacción social crucial.
Ya sea formando «pods» o círculos con otras familias para fomentar la socialización segura, animando a los adolescentes a dar un paseo con sus amigos, o dándole prioridad al juego en el parque con otros niños pequeños, los padres pueden ayudar a proteger la salud mental y el bienestar de sus hijos en los meses venideros.
