El New York Times informó recientemente de una avalancha de cigarrillos electrónicos ilícitos procedentes de China «con colores Barbiecore y sabores de frutas, helados y granizados», que representan una «parte importante del mercado de cigarrillos electrónicos estimado en 5.500 millones de dólares en Estados Unidos«. Esta «afluencia incesante de vapeadores» se produce a pesar de que la Administración de Alimentos y Medicamentos sólo autoriza la venta de un puñado de cigarrillos electrónicos a mayores de 21 años.
El Times informa de que muchos de estos vapeadores contienen 5.000 o más caladas por dispositivo y tienen niveles de nicotina que a veces superan los de los cigarrillos de tabaco. Muchos se venden en tiendas de conveniencia a pesar de que la FDA les ha enviado cartas de advertencia amenazando a los propietarios de las tiendas con multas de hasta 19.000 dólares por infracción.
El objetivo de los responsables políticos y la FDA era reducir el uso de vapeadores de sabores. Muchos estados y algunas ciudades han prohibido la venta de vapeadores de sabores en las tiendas o a través de Internet.
Según los CDC, estos esfuerzos prohibicionistas han sido contraproducentes, lo que ha dado lugar a un aumento de las ventas de vapeadores de sabores, de 11 millones al mes a principios de 2020 a 18 millones al mes en junio de 2023.
El Times informa que siete años después de que el Congreso otorgara a la FDA la autoridad reguladora sobre los cigarrillos electrónicos en 2016, el 40% de los usuarios de cigarrillos electrónicos tienen 25 años o menos. Y aunque la FDA solo ha autorizado un par de docenas de productos de cigarrillos electrónicos, los vapeadores tienen acceso a más de 2.000 de ellos. El artículo del Times afirma:
Hay pocos lugares donde el problema parezca más acuciante que en los baños de los institutos, donde los estudiantes se agolpan entre clase y clase para conseguir una dosis de nicotina.
Sin embargo, las tasas de vapeo entre los adolescentes han caído desde su pico del 28 por ciento en 2019 a aproximadamente el 14 por ciento en 2022.
El fracaso de la prohibición de los cigarrillos electrónicos era predecible, como lo es la llegada de formas más potentes y llenas de nicotina que ahora se venden en el mercado negro. Aunque los prohibicionistas nunca parecen aprender, la «ley de hierro de la prohibición» es ineludible. Una variante de lo que los economistas llaman el «efecto Alchian-Allen«. En pocas palabras, la ley de hierro afirma que «cuanto más dura es la aplicación de la ley, más dura es la droga».
La prohibición incentiva a los proveedores de sustancias prohibidas a encontrar formas más potentes de la sustancia prohibida para poder contrabandearla en tamaños más pequeños y subdividirla en más unidades para vender. Durante la prohibición del alcohol, por ejemplo, los contrabandistas vendían whisky y otros licores fuertes, no cerveza ni vino.
La ley de hierro de la prohibición es la razón por la que la concentración de THC en el cannabis ha aumentado con los años. Es lo que introdujo el crack en el mercado de la cocaína e hizo que el fentanilo sustituyera a la heroína como principal causa de muertes por sobredosis en Estados Unidos.
En el siglo XXI, las medidas enérgicas de las fuerzas del orden contra el desvío de opioides de venta con receta (la droga preferida por los consumidores no médicos en aquella época) provocaron su sustitución por la heroína. En 2012, los traficantes de heroína empezaron a añadir el opioide sintético fentanilo a la heroína para poder pasarla de contrabando en tamaños más pequeños y subdividirla en más unidades para vender. En 2016, las muertes relacionadas con el fentanilo eclipsaron a las causadas por la heroína y el desvío de analgésicos con receta. En 2017, el fentanilo se encontró en más del 50% de las muertes por sobredosis relacionadas con opioides. En 2022, estaba implicado en aproximadamente el 90% de las muertes.
Los responsables políticos están descubriendo ahora que las prohibiciones del tabaco y los cigarrillos electrónicos no están exentas de la ley de hierro. Está por ver si estos prohibicionistas dan marcha atrás antes de causar más daño.
* Jeffrey A. Singer practica cirugía general en el área metropolitana de Phoenix y es un académico adjunto del Cato Institute.
Fuente: El Cato Institute
