El «incremento de precios» es un truco utilizado por los políticos y los medios de comunicación para reunir a los partidarios y a los espectadores. Casi nunca se trata de prácticas comerciales depredadoras y siempre es la gente la que termina pagando el costo de las leyes de control de precios.
Los gobiernos no pueden alterar las leyes de la economía con mayor facilidad que las leyes de la física. Sin embargo, parece que nunca dejan de intentarlo, ya sea bajo alguna presión privada o pública para sesgar los resultados económicos.
Particularmente en boga en estos días es la indignación por el «incremento de precios». De esta manera, la respuesta política y mediática a COVID-19 es la misma que siempre se da durante los huracanes u otros desastres naturales.
Ahora no se sabe cuán extremas serán las políticas contra la especulación de precios, considerando que el bloqueo económico continúa sin disminuir, incluso cuando hay como resultado un récord de 17 millones de solicitudes por desempleo .
Un caso excepcionalmente malo de unión entre el gobierno y los medios de comunicación contra un negocio honesto es lo que le está pasando a Menards en Michigan.
La ferretería fue golpeada con dos cartas de cese y desistimiento del fiscal general del estado en otras tantas semanas. La primera fue por la incremento de precios, lo cual Menards niega, y la segunda fue por bajar sus precios demasiado. Anunciar una venta es ahora un crimen en la América capitalista.
Los chistes deben dejarse a los comediantes, pero a veces los economistas no pueden evitarlo. Walter Block está entre los últimos, pero ilustra una verdad clave sobre la policía de los precios del gobierno
Hay tres prisioneros en la cárcel por crímenes económicos, dice el chiste. El primer recluso cobraba precios más altos que nadie, así que era culpable de especulación y estafa. El segundo cobraba precios más bajos que nadie, así que era culpable de precios predatorios. El tercer recluso cobraba el mismo precio que todos los demás, así que era culpable de colusión.
Sería gracioso si no fuera tan tristemente representativo de la realidad. Los periodistas defensores del consumidor acusan a Menards de «aprovecharse» de la crisis.
Tal malentendido de cómo funcionan los precios tiene un alto costo.
De hecho, es especialmente vital durante las emergencias masivas que se permita que los precios cumplan su función. Sí, tienen una función y un propósito más allá de lo que aparentemente ven muchos políticos y charlatanes de la televisión.
Los precios facilitan la comunicación entre consumidores y productores, lo que se solicita y lo que se ofrece.
Normalmente, los precios bajos pueden ser preferibles para los consumidores, pero los precios altos ayudan a mantener más tiempo en las estanterías las máscaras, el desinfectante para manos, los alimentos y otros productos de gran demanda.
En lugar de que el primero en la fila compre 300 rollos de papel higiénico al precio normal, un precio «inflado» dejaría suficiente para el último comprador, o incluso eliminaría por completo la larga fila de ventanillas estrechas.
Además, los precios «excavados» raramente duran, ya que fomentan una mayor producción, porque hay un mayor beneficio potencial. A medida que más productores se apresuran a satisfacer la alta demanda, la competencia hace bajar los precios una vez más.
Como dice el economista Robert Murphy en The Politically Incorrect Guide to Capitalism, «Cuando el gobierno interfiere con los precios, paraliza la capacidad de la gente libre para tomar decisiones económicas inteligentes, tan cierto como si los políticos interfirieran con las líneas telefónicas, el correo electrónico u otros medios de comunicación».
Muchos abastos ahora limitan a los clientes a uno o dos cartones de leche o huevos, en lugar de subir los precios. Esto puede evitar que los precios suban temporalmente, pero por supuesto, los clientes comprarán en varias tiendas, varias veces al día si la demanda es lo suficientemente alta.
Cuando el gobierno raciona o fija los precios, raramente es tan temporal como cuando lo hace un negocio. El resultado es una escasez. Es el mismo principio que se reconoce fácilmente al hacer que la universidad y la asistencia sanitaria sean «gratuitas».
Aunque las leyes y los principios económicos básicos pueden entenderse sin un doctorado o incluso sin un diploma de secundaria, a menudo las élites políticas, académicas y de los medios de comunicación los rechazan. Desafortunadamente, demasiados estadounidenses siguen a estos «líderes».
En la ciudad de Nueva York, ya más de 550 violaciones por especulación han sumado 275.000 dólares en multas.
Si Estados Unidos recuperara su fe en la empresa privada, no sólo se satisfarían las necesidades urgentes de los proveedores médicos y de la gente, sino que las ramificaciones económicas y políticas serían mucho más fáciles de sobrellevar a corto y largo plazo. El desafío para muchos estadounidenses es salir de la complacencia cuando ven que los políticos y los medios de comunicación intentan socavar el sistema de precios. Sólo de abajo para arriba se producirá un verdadero cambio en este asunto.
