Agosto ha sido un mes caluroso aquí en Georgia y en muchos otros estados. La ola de calor está asando también el sureste de Francia, donde las «alertas rojas» están advirtiendo a la gente y a sus animales que se pongan a cubierto.
Estas noticias recuerdan otro agosto abrasador en Francia hace sólo 20 años. Aquel, en 2003, se cobró un asombroso número de muertos que puso en tela de juicio lo que puede ocurrir cuando la gente espera que el gobierno se ocupe de ellos. Escribí sobre ello entonces, cuando era presidente del Centro Mackinac de Políticas Públicas de Michigan, y -perdón por el juego de palabras- también recibí algunas críticas por ello. Pero creo que fue una lección que merece otra visita una generación después. Así que aquí están mis observaciones de aquel caluroso agosto de 2003, tituladas Fritos a la francesa por el Estado del Bienestar:
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«La ola de calor se cobra casi 15.000 víctimas», rezaba un titular reciente.
Debía de ser algún rincón del planeta lejano, poco conocido, olvidado de Dios, del que nadie había oído hablar. Pues no. Era Francia.
Considere la enormidad de lo que ocurrió en agosto. Cuando salió el sol y las temperaturas subieron por debajo de lo que soporta El Paso durante cuatro meses al año, murieron en Francia 14.802 personas, en su mayoría ancianos. El equivalente proporcional en Estados Unidos, donde cien muertes por calor provocarían una investigación en el Congreso, sería de 72.000 personas. Eso es una población del tamaño de la ciudad de Kalamazoo, Michigan.
¿Cómo es posible que una ola de calor acabe con casi 15.000 personas en una nación moderna, que se enorgullece de haber creado una de las «redes de seguridad» más amplias del mundo? Tal vez la red de seguridad sea en realidad una manta asfixiante.
Francia cuenta con una costosa red de prestaciones financiadas con fondos públicos que empiezan a fluir desde el seno de la niñera nacional al nacer. Cuando una mujer tiene su primer hijo, recibe un cheque. Cada hijo sucesivo genera un aumento de su asignación mensual, cortesía de los contribuyentes.
Cuando el niño se jubila, seis décadas más tarde, recibe una generosa pensión del Estado. El mensaje que recibe cada ciudadano francés durante toda su vida es que el gobierno está ahí para cuidar de él. ¿Y qué hay de la responsabilidad moral de cada uno de nosotros de cuidar de los demás? Esa es la tarea de algún departamento en algún lugar de París.
Así que, cuando miles de ancianos se estaban asando en agosto, sus amigos y familiares se tomaron vacaciones. ¿Por qué deberían asumir una responsabilidad que el Estado ha asumido por ellos? Además, después de que el gobierno francés cobre uno de los impuestos per cápita más altos de Europa, a los ciudadanos no les queda mucho dinero para cuidar de sus ancianos de todos modos.
El economista Edward Hudgins sostiene que el Estado del bienestar francés «se basa en la premisa de que los adultos deben ser tratados como niños que no pueden mantener un empleo ni ganar suficiente dinero para mantener a sus familias, pagar su propia atención sanitaria o ahorrar para su jubilación sin la ayuda del Estado». Peor aún, el gobierno francés y la moral imperante enseñan que los individuos tienen poca responsabilidad moral para hacerse cargo de sus propias vidas … El Estado del bienestar que pretende amar a la humanidad crea enanos morales que se sienten absueltos de la responsabilidad de cuidar de sus seres queridos.»
Los estadounidenses también han erigido un Estado del bienestar, pero no uno tan «avanzado» como para que haya desaparecido nuestra inclinación por el individualismo rudo, la responsabilidad personal y las familias fuertes. Muchos europeos nos consideran desalmados e indiferentes porque no esperamos que el Tío Sam nos mime desde la cuna hasta la tumba. Pero como seguimos cuidando de nosotros mismos y de los que nos rodean, no caemos muertos por decenas de miles cuando sube la temperatura.
¿Cómo puede Francia recuperar las actitudes e instituciones que constituyen los cimientos de una sociedad civil fuerte, una sociedad compuesta por niños que acaban convirtiéndose en adultos independientes que se respetan a sí mismos?
Ciertamente, los franceses nunca podrán hacerlo abrazando ciegamente los programas gubernamentales que desplazan a las iniciativas privadas o impugnando los motivos de quienes plantean cuestiones legítimas sobre esos programas gubernamentales. No podrán restaurar la sociedad civil si no tienen confianza en sí mismos y creen que el gobierno tiene el monopolio de la compasión. Nunca lo conseguirán si gravan con impuestos los ingresos de la gente y luego, como niños que nunca aprendieron aritmética, se quejan de que la gente no puede permitirse cubrir ciertas necesidades.
Los franceses sólo podrán avanzar en la sociedad civil cuando se tomen en serio la sustitución de los programas gubernamentales por la iniciativa privada, cuando el debate vaya más allá de razonamientos tan infantiles como: «Si quieres recortar los subsidios gubernamentales, debes estar a favor de matar de hambre a los ancianos». Avanzarán cuando se reconozca lo que es la cura de «el gobierno es la respuesta»: una falsa caridad, una evasiva y una no-respuesta simplista que no hace bien el trabajo, aunque sus defensores se sientan satisfechos de sí mismos.
Lo que ocurrió en Francia durante la ola de calor del verano pasado debe achacarse, al menos en parte, al Estado del bienestar francés y a sus consecuencias sociales. Los que tienen una lista interminable de cosas que quieren que el gobierno haga por nosotros tienen que pensárselo mucho.
